Apple usa impressão 3D de metal para produzir smartwatches, fotos da Formnext South China

As indicações já estão abertas para o 3D Printing Industry Awards 2023. Quem são os líderes em impressão 3D? Descubra no dia 30 de novembro, quando os vencedores das vinte categorias serão anunciados durante uma cerimônia de premiação ao vivo em Londres.

A empresa global de eletrônicos de consumo Apple Inc. está supostamente usando tecnologia de impressão 3D de metal dos fabricantes chineses de impressoras 3D Farsoon Technologies e Bright Laser Technologies (BLT) para produzir componentes-chave para seus novos smartwatches.

Relatórios recentes indicam que a gigante tecnológica sediada nos EUA está a adotar ativamente a tecnologia de impressão 3D, com a empresa a testar a utilização de sistemas de jato de ligação para a produção de chassis de aço inoxidável para os seus próximos produtos Apple Watch.

Além disso, durante Formnext + PM South China 2023, o fabricante de impressoras 3D Binder Jet com sede na China EasyMFG demonstrou caixas de smartwatch impressas em 3D em aço inoxidável 316L usando sua tecnologia de Binder Jetting. Isto serve para destacar ainda mais a crescente adoção da impressão 3D em metal para a produção de smartwatches.

As implicações destes desenvolvimentos poderão ser significativas para a indústria de impressão 3D, acelerando potencialmente a utilização da produção aditiva para a produção em série e em massa de bens de consumo.

Impressão 3D de relógios Apple

Tradicionalmente, a Apple emprega métodos convencionais de fabricação para produzir seus relógios de aço inoxidável, que representam aproximadamente 10% do total de unidades da linha de produtos. A empresa usa forjamento para converter tijolos de material em blocos de metal menores, mais próximos do tamanho do dispositivo. A usinagem CNC é então usada para criar o design exato da caixa do relógio.

Em julho, o analista da TF International Securities, Ming Chi-Kuo, relatou que a Apple está adotando ativamente a tecnologia de impressão 3D. Na época, Chi-Kuo descreveu sua expectativa de que algumas das peças mecânicas de titânio do novo Apple Watch Ultra sejam fabricadas com impressão 3D de metal. De acordo com Chi-Kuo, Farsoon e BLT estão fornecendo as impressoras 3D, enquanto a IPG Photonics, especialista em sistemas de laser industrial, fornece exclusivamente os componentes do laser.

Uma publicação recente da Bloomberg apoiou essas descobertas, apontando para a produção de caixas de Apple Watch usando tecnologia de impressão 3D de metal. De acordo com o relatório, o jateamento de ligante de metal está sendo usado para imprimir os dispositivos em 3D o mais próximo possível de seu tamanho real, ou de seu “formato próximo à rede”. Impressas em 3D em aço inoxidável, as peças são fresadas na fase de pós-processamento.

Diz-se que a Apple vem desenvolvendo essa técnica nos últimos três anos e testando o processo com caixas de aço destinadas ao próximo Apple Watch Series 9. Não está claro se as primeiras remessas de consumo dos novos Apple Watches de aço serão Impresso em 3D, mas a Apple supostamente tem planos de aplicar fabricação aditiva para seu relógio Ultra de titânio em 2024.

Apesar destes desenvolvimentos, espera-se que a impressão 3D seja reservada para produtos de menor volume dentro do fluxo de trabalho de fabricação da Apple. Na verdade, a maioria das caixas do Apple Watch, bem como de outros dispositivos como Macs, iPads e alguns iPhones, são feitas de alumínio. A Apple ainda não fez avanços significativos na impressão 3D com alumínio e espera-se que concentre seus esforços em materiais como aço e titânio.

Caixas de smartwatch impressas em 3D EasyMFG

Longe da Apple, a tecnologia de jato de pasta da EasyMFG também está sendo aproveitada para fabricar caixas de smartwatch.

EasyMFG está sediada em Wuhan, China. Fundada em 2013 por um professor universitário, a empresa lançou seu primeiro sistema de jateamento de ligante de metal em 2018. A atual impressora 3D de metal é o sistema de terceira geração da EasyMFG. A empresa tem clientes em Singapura, Hong Kong, Índia, Rússia e Ucrânia.

Esta semana, no Formnext South China em Shenzhen, a empresa exibiu 316 caixas de smartwatch impressas em 3D de aço inoxidável. Este processo de jateamento de ligante metálico requer múltiplas etapas, impressão 3D, desligação e sinterização em um forno. As peças impressas em 3D sofrem encolhimento de 18 a 20% após serem sinterizadas, de acordo com a EasyMFG.